Do ponto de vista sociológico e psicológico, a terceira idade tem significado diferente consoante a personalidade e formação cultural dos cidadãos. Assim sendo, para os técnicos de saúde, como geriatras e enfermeiros, entrar na terceira idade equivale a doença, demência, fragilidade, isolamento e na maior parte dos casos pobreza, enquanto que para os poetas e romancistas, ser velho é ser experiente, sabedor, benevolente, optimista e feliz.
O ideal era que toda a sociedade visse as pessoas de idade mais avançada como úteis ou que já trabalharam, que possuem conhecimentos feitos de experiências que nenhum livro poderá conter na totalidade, e enquadrá-los na sociedade de acordo com a história e a cultura dos países em que viveram a maior parte da sua existência.
Fonte: Helena Saldanha (Professora Universitária na Faculdade de Medicina da Universidade de Coimbra)
O número de anos que uma pessoa possui, não permite por si só definir a capacidade de independência na realização de atividades avançadas de vida diária. A idade biológica é mais relevante que a idade cronológica porque reflete o estado da capacidade funcional do organismo.
A Organização Mundial de Saúde define saúde como "um estado de completo bem-estar físico, mental e social, e não apenas como a ausência de doença ou enfermidade." Não está mencionada na definição a obrigatoriedade de se ter menos de 65 anos.
Pessoalmente não me importo de ter mais que 65 anos (75, 85 ...) com saúde, mas tenho a noção que é preciso ter a sorte de nascer com determinados genes e viver no ambiente físico e social certo. O conceito de terceira idade é elástico e tem significados diferentes em termos de saúde entre países mais ricos e desenvolvidos e países mais pobres. Um cidadão sueco na terceira idade pode perfeitamente ter mais saúde que um cidadão com menos de 65 anos de um país pobre e subdesenvolvido africano.
A relevância do rótulo "terceira idade" é menor.