O Défice Cognitivo Ligeiro (DCL) é um estádio intermédio entre as alterações cognitivas normais do envelhecimento, e a deterioração mais grave que é a demência.
A DCL pode implicar problemas com a memória, linguagem, pensamento e capacidade de julgamento. Não obstante essas alterações, elas não interferem de forma significativa nas atividades habituais de vida diária.
Quando uma pessoa tem um DCL, ela apercebe-se que as suas funções mentais estão afetadas, e as pessoas mais próximas também podem notar uma mudança.
É possível que este quadro clínico aumente o risco de padecer de demência no futuro, mas algumas pessoas com DCL não pioram e outras melhoram com o tempo. Não existe uma única causa para a DCL, e os sintomas podem permanecer estáveis por anos, progredir para a demência, ou melhorar com o tempo.
O estado depressivo, por exemplo, pode afetar as capacidades cognitivas (i.e., pseudodemência), e uma vez tratada a depressão, a pessoa pode recuperar as suas capacidades e voltar ao estado cognitivo anterior.
O cérebro, tal como acontece com o resto do corpo, passa por mudanças à medida que se envelhece. Pode acontecer durante o processo normal de envelhecimento uma redução gradual da memória, e com isso por vezes ser preciso algum tempo para se recordar uma palavra ou o nome de uma pessoa. Mas a preocupação consistente e crescente com o desempenho mental pode sugerir um DCL.
Podem ser indícios de Défice Cognitivo Ligeiro o esquecimento com mais frequência, perder frequentemente a linha de pensamento numa conversa, ficar mais impulsivo (i.e., alteração de comportamento), ter o sentido da realidade alterado, ou ter dificuldade de tomar decisões (i.e., funções executivas).