Primeira vez na história da humanidade, a maioria da população mundial tem em média uma expectativa de vida superior a 60 anos e esta alteração é em simultâneo um desafio à estabilidade financeira dos sistemas de saúde e da assistência social (devido à diminuição da população activa contribuinte) e uma oportunidade para os seniores.
O envelhecimento da população mundial é uma oportunidade quando se empreendem novas actividades nos anos de vida que têm sido ganhos, como continuar os estudos, começar uma nova profissão ou retomar passatempos antigos.
Mas para que isso seja possível é necessário que ocorra o envelhecimento saudável e segundo a Organização Mundial de Saúde, envelhecer com saúde não significa necessariamente a ausência de doenças mas sim envelhecer com autonomia e independência.
Por que razão não envelhecemos da mesma forma?
"Envelhecimento" não é sinónimo de "doença", mas o resultado natural da passagem dos anos é o declínio gradual das capacidades físicas e de algumas cognitivas, aumento de risco de doença e, finalmente a morte.
Colocamos a palavra “algumas” na referência ao declínio das capacidades cognitivas, porque, caso o envelhecimento seja bem sucedido, a inteligência cristalizada (quantidade de informação armazenada que pode ser manipulada por nós) aumenta, e o mesmo pode também acontecer com algumas formas de inteligência como por exemplo a inteligência linguística (ler as inteligências de Gardner). Mas por outro lado a inteligência fluída (rapidez de manipulação de informação), diminui naturalmente com o avançar dos anos.
No entanto, estas alterações não são uniformes entre as pessoas. Enquanto alguns séniores desfrutam de excelente saúde à medida que os anos passam, outras são frágeis e precisam de ajuda.
Actualmente sabe-se através de exames às moléculas das células que começamos a envelhecer quando os pulmões entram em contacto pela primeira vez com o oxigénio da atmosfera (início da oxidação celular). Mas caso a nossa mãe durante a gravidez tenha comportamentos pouco saudáveis ou viva em ambientes poluídos, podemos começar a envelhecer ainda dentro da barriga materna.
Embora o envelhecimento já esteja programado geneticamente pelos genes (gerontogenes), ele pode ocorrer de forma patológica, fisiológica (“normal”), ou bem sucedida, e o ambiente físico, social, as políticas de saúde e as políticas económicas do país de residência, têm grande importância na maneira como se começa a envelhecer logo a partir do nascimento.